Stress kan opstå, når en person stilles overfor uoverskuelige belastninger og krav. Hvis stresstilstanden fortsætter over længere tid, kan det føre til udbrændthed og sygemelding. Det kan derfor betale sig – både menneskeligt og økonomisk – at gøre noget for at forebygge, at det udvikler sig.

Der tales om akut stress, når ubalancen forholdsvis hurtigt kan genoprettes gennem handling. Når organismen aktiveres, kan den det fornemmes fysisk. Fornemmelsen vil forsvinde, når problemet er løst og kravet er indfriet. Denne akutte tilstand betegnes som den positive stress, da den hjælper os med at handle i en given situation.

Den negative stress er en kronisk form, som følger af vedvarende uløste krav, som opleves som umulige at indfri. Også denne kan mærkes fysisk. Efterhånden udvikles træthed, manglende evne til koncentration, tristhed og muligvis angst. Heldigvis er stresstilstanden vendbar, men for at blive fri for den negative stress, må man foretage ændringer i sine tanke- og handlemønstre – dette kan gøres igennem kognitiv terapi.